1976년 방글라데시에 마이크로크레디트 전담 은행인 그라민은행이 설립되면서 시작됐는데, 그라민은 방글라데시 말로 '마을'이라는 뜻이다. 이 제도는 아시아·아프리카의 여러 나라와 미국·프랑스 등 선진국으로 확대·발전되었다.

무직자소액대출에 따른 이익보다는 금융기관의 이익을 사회에 환원하는 성격이 강하기 때문에 금리 등 무직자소액대출조건이 무직자소액대출자에게 유리하게 설정되어 운용되고 있다. 근로능력과 자활의사가 있는 농촌·도시 지역의 빈민층을 대상으로 무직자소액대출하여 무직자소액대출자의 신용이 쌓이면 추가무직자소액대출·예금가입 등의 다양한 혜택이 제공된다. 유엔은 2005년을 '국제 스포츠와 체육교육의 해'와 더불어 '세계 무직자소액대출의 해'로 정하기도 했다. 2001년까지 세계적으로 2680만명의 가난한 사람들이 무직자소액대출을 지원받았는데^[1], 이것은 신청한 사람들의 6%에 지나지 않는 규모다. 성과는 충분히 검증됐지만 자본금이 부족한 탓에 아직은 지원 범위가 좁은 편이다.